Rei­ma Rau­ti­ai­nen / STT

Ca­ro­li­na Hur­ri­ca­ne­sin yk­kös­pe­laa­jal­la Se­bas­ti­an Ahol­la oli­si edel­ly­tyk­siä ki­sa­ta jää­kie­kon NHL:ssä use­am­mis­ta hen­ki­lö­koh­tai­sis­ta pal­kin­nois­ta. Yh­dek­sän­nen kau­ten­sa lii­gas­sa aloit­ta­nut hyök­kää­jä­täh­ti van­noo kui­ten­kin tii­mi­työn ni­meen, kun tu­lee puhe hä­nen pää­ta­voit­tees­taan.

– Yk­si ja ai­noa ta­voit­tee­ni on voit­taa Stan­ley Cup, Aho ker­too va­kaal­la ää­nen­pai­nol­la.

Hä­nen ja Hur­ri­ca­ne­sin näl­kää ovat kas­vat­ta­neet vii­me kau­det. Ca­ro­li­na on vah­va­na run­ko­sar­ja­jouk­ku­ee­na pe­lan­nut kuu­te­na vii­me kau­te­na pu­do­tus­pe­leis­sä ja eden­nyt niis­sä par­haim­mil­laan kak­si ker­taa itä­loh­kon fi­naa­lei­hin.

Vii­me ke­vät tuot­ti kat­ke­ran pet­ty­myk­sen, kun pu­do­tus­pe­li­tai­val kat­ke­si toi­sel­la kier­rok­sel­la New York Ran­ger­sia vas­taan. Jouk­ku­een­sa pa­ras pis­te­mies va­kuut­taa vii­des­sä kuu­kau­des­sa pääs­seen­sä pet­ty­myk­sen yli.

– Se­hän täs­tä hom­mas­ta te­kee niin mah­ta­vaa, et­tä mi­ten vai­ke­aa Stan­ley Cu­pin voit­ta­mi­nen on, Aho aset­te­lee sa­no­jaan.

Tä­män kau­den NHL-otan­taa Hur­ri­ca­ne­sil­la on ta­ka­naan yk­si ot­te­lu, jos­sa tuli 1–4-tap­pio ai­na han­ka­laa Tam­pa Ba­y­tä vas­taan. Jouk­ku­ei­den piti koh­da­ta vii­kon­lop­pu­na heti uu­del­leen, mut­ta peli jäi luon­non­voi­mien jal­koi­hin, kun Mil­ton-hir­mu­y­myrs­ky ot­ti ko­men­non Tam­pas­sa.

Täl­lä ker­taa Hur­ri­ca­nes ei ole asi­an­tun­ti­joi­den läp­pä­reis­sä yh­tä vank­ka en­nak­ko­suo­sik­ki kuin oli pa­rin edel­li­sen kau­den aat­to­na. Se me­net­ti ke­säl­lä hyök­käyk­ses­tä tär­kei­tä syö­mä­ham­pai­ta, muun mu­as­sa kes­ken vii­me kau­den tul­leen ta­kuu­var­man maa­lin­te­ki­jän Jake Gu­ent­ze­lin, luo­tet­ta­van Ste­fan No­e­se­nin ja tie­tys­ti NHL-läh­tö­ruu­tuun­sa Chi­ca­goon pa­lan­neen Teu­vo Te­rä­väi­sen, jon­ka pe­li­a­ja­tus Ca­ro­li­nas­sa osui yk­siin Ahon ai­voi­tus­ten kans­sa.

Laa­duk­kai­ta pe­li­mie­hiä Ca­ro­li­nal­la yhä on, mut­ta voi­si­ko aja­tel­la, et­tä pää­val­men­ta­ja Rod Brind'Amou­rin lan­see­raa­maan vauh­ti­kiek­koon tu­li­si toi­sen­lai­sia ny­ans­se­ja?

– En us­ko, et­tä pe­lil­li­nen pe­ru­si­den­ti­teet­tim­me muut­tuu. Ol­laan ag­g­res­sii­vi­nen ja työ­te­li­äs jouk­kue, sii­tä me ei ha­lu­ta tin­kiä. Tot­ta kai me ha­lu­taan ol­la se jouk­kue, joka te­kee ko­vim­min hom­mia ja luo mo­men­tu­mia sitä kaut­ta. Mut­ta pe­liä yri­te­tään ke­hit­tää, niin kuin muut­kin.

Ca­ro­li­nan ko­ti­kau­pun­gis­sa Ra­leig­his­sa on juh­lit­tu Stan­ley Cu­pia tois­tai­sek­si ai­no­an ker­ran 2006, jol­loin mes­ta­ri­mie­his­töä kip­pa­roi ny­kyi­nen pää­val­men­ta­ja Brind'Amour.

– Ei ol­la pääs­ty sii­hen, mikä mei­dän ta­voi­te on eli voit­taa Stan­ley Cup, Tam­paa vas­taan Seth Jar­vi­sin ja And­rei Svetsh­ni­ko­vin kans­sa sa­mas­sa ket­jus­sa pe­lan­nut Aho myön­tää mut­ta muis­tut­taa:

– Mei­dän voit­ta­mi­sen halu ja mää­rä­tie­toi­suus on pu­ku­ko­pis­ta luo­tua. Mikä ul­ko­puo­lel­ta tu­lee, on tois­si­jais­ta.

Kun Hur­ri­ca­nes luo nah­kaan­sa uu­del­leen, Ca­ro­li­nan toi­sel­la suo­ma­lais­pe­laa­jal­la, kes­kus­hyök­kää­jä Jes­pe­ri Kot­ka­nie­mel­lä on et­sik­ko­ai­kan­sa pa­ran­nel­la ase­mi­aan jouk­ku­een hie­rar­ki­as­sa.

– En näe mi­tään es­tet­tä, et­tei­kö "Jepu" voi lu­nas­taa paik­kan­sa ja ot­taa sel­ke­än kak­kos­sent­te­rin roo­lin. Hän on var­mas­ti yk­si pe­laa­jis­ta, joka tu­lee saa­maan isom­paa roo­lia, Aho us­koo.